중명전은 처음에는 황실 도서관으로 사용되면서 수옥헌으로 불렸습니다. 수옥헌은 ‘옥을 닦는다’라는 뜻을 가지고 있습니다. 그 후 1904년 고종황제가 덕수궁 대화재를 피해 이곳에 머물게 되었고, 나중에 이름이 중명전으로 바뀌었습니다. 중명전은 일제식민지의 발판이 되는 1905년 을사늑약과 1907년 한일협약이 강제 체결된 곳입니다. 수옥헌에서 중명전(重明殿)으로 이름이 왜 바꼈을까요? 궁궐 내 건물들의 이름을 지을 때도 사용하는 사람과 용무에 따라 달리 이름을 짓습니다. 궁궐 내 건물의 이름을 지을 때 마지막 자를 전(殿), 당(堂), 합(閤)/각(閣), 재(齋)/헌(軒), 누(樓), 정(亭)의 형식으로 구분하는데 수옥헌의 이름을 지을 때는 왕실 가족의 공무적 기능을 수행한다고 하여 ‘헌’을 사용하였고, 고종이 머물면서 왕, 왕비 또는 상왕 대비, 왕대비 등의 궐 안의 웃어른이 사용하는 건물에 붙는 ‘전’자를 마지막으로 하는 중명전을 사용하게 된 것입니다. 중명전은 고종황제가 헤이그특사에게 만국평화회의를 가도록 지시한 곳이기도 합니다.